Op 24 juni 2016 geeft korpscommandant Geert Bouchez de leiding over het Bataljon Artillerie in Brasschaat door aan luitenant-kolonel stafbrevethouder Christoph Huys. Deze bevelsovergave gaat traditioneel gepaard met een militair defilé op het paradeplein in Kwartier West. Het uitgelezen moment om beide officieren vooraf samen aan de gesprekstafel te brengen. We polsten naar het belang van de militaire aanwezigheid in onze gemeente en naar die van het Bataljon Artillerie in het bijzonder. Een boeiend gesprek dat een verhelderend beeld schetst van de huidige rol van de militairen in onze veranderende samenleving.

Het Bataljon Artillerie - zo is er nog maar 1 in het Belgische leger! - bestaat momenteel uit 800 militairen (mannen én vrouwen). Hiervan zijn er 550 gestationeerd in Brasschaat en 250 in Lombardsijde. Beide sites worden aangestuurd vanuit Brasschaat. In Brasschaat ligt de nadruk op het leveren van vuursteun: van op de grond met een kanon of mortier richten en vuren op een gronddoel. Van op de grond kan door dezelfde militairen bijvoorbeeld ook een F16 aangestuurd worden om vanuit de lucht een grond-doel te raken.

"De veldartillerie vuurt met kanonnen en mortieren op grote afstand tot op 50 meter precies. Maar dit gebeurt niet enkel om iets te vernietigen. In sommige situaties kan het nodig zijn om rookgranaten of lichtgranaten af te vuren om een bepaalde zone te verblinden of op te lichten. Een voertuig neutraliseren zodat het niet meer verder kan rijden, is vaak al voldoende", verklaart luitenant-kolonel stafbrevethouder Geert Bouchez zich nader.

Het Bataljon Artillerie is een volledig autonome eenheid met een eigen vormingscapaciteit. Na hun basisopleiding worden de militairen in Brasschaat opgeleid tot artillerist. Hun volledige wapenvorming in functie van het bataljon krijgen ze ter plaatse.

Steun aan federale politie

Sinds januari 2015 is de hoofdopdracht van het Bataljon Artillerie echter aanzienlijk gewijzigd. Omwille van terreurdreiging bieden deze militairen nu ook operationele steun aan de federale politie. Ze patrouilleren continu op strategisch belangrijke en/of kwetsbare plaatsen in Antwerpen zoals de joodse wijk, het Centraal Station, de metro, evenementenlocaties, nucleaire sites en de regionale luchthavens van Deurne en Charleroi. De soldaten verlenen ook steun aan het gevangeniswezen in het geval van staking door de cipiers.

"Concreet wil dat zeggen dat de militairen in hun opdracht voor de federale politie gemiddeld 2 tot 3 weken opgaan. Daardoor zijn de oefeningen en vormingssessies nu tot een minimum beperkt. Dat is ook nodig om de gehele operatie voldoende zuurstof te geven. We moeten daarbij toch de nodige aandacht hebben voor het gezinsleven van onze militairen en ze moeten ook hun verlofdagen kunnen opnemen", onderlijnt luitenant-kolonel Christoph Huys.

Erkenning en respect Luitenant-kolonel Geert Bouchez: "Het is wellicht goed om de dagtaak van een militair eens te schetsen als hij of zij niet in opdracht is voor d federale politie. Er wacht hen dan nog heel wat in Kwartier West. Ze moeten hun algemene militaire kennis onderhouden, zoals basistechnieken qua schieten, medische zorgen. fysieke training enz., medische keuringen ondergaan, allerlei cursussen zoals hun militair rijbewijs of individuele trainingen volgen. Ik zeg altijd: militair zijn is een roeping. Je moet uit het juiste hout gesneden zijn. Als een van de weinigen in onze huidige maatschappij zijn de militairen overal inzetbaar, uiterst flexibel, ze gedragen zich correct, zijn zeer loyaal en bovendien altijd beschikbaar. Ze verdienen dan ook ieders respect en erkenning. "Van de militairen op straat wordt heel wat verwacht. Ze moeten mensen In nood helpen, noodsituaties correct kunnen inschatten en geweld of agressie op de juiste manier aanpakken. Ze fungeren vaak ook als eerste aanspreekpunt voor de mensen. Dat valt allemaal zeker niet te onderschatten". voegt luitenant-kolonel Christoph Huys er nog aan toe.

Lange staat van dienst

Beide officieren hebben een behoorlijk lange staat van dienst. Geert Bouchez was sinds 2014 korpscommandant in Brasschaat. Jaren geleden was hij gedurende enige tijd onderrichter aan de Artillerieschool in Brasschaat en later officier van de onafhankelijke Batterij Para-Commando in onze gemeente. Christoph Huys was eerder al actief in Brasschaat. Hij was er 4 jaar pelotonscommandant en onderrichter Mistral aan de toenmalige Artillerieschool-6A. Als "military assistent" van de Commandant van de Landcomponent maakte hij ook kennis net de Defensiestaf in Evere en hij was enkele jaren verbonden aan het Defensiecollege in Brussel.
Beiden onderlijnen de strategisch belangrijke ligging van het militaire kwartier in Brasschaat. "We zitten hier immers vlakbij Antwerpen en de haven. Verder heeft deze regio een groot rekruteringspotentieel met veel jongeren in de nabijheid.
Kwartier West heeft tot slot ook heel wat operationele troeven. Denken we maar aan de goed uitgeruste schietstanden, de sociale huisvesting vlakbij beheerd door CDSCA."